Космические лучи вряд ли назовешь полезным явлением для человека. Они кардинально отличаются от света, который испускают звезды. Космические лучи - это частицы атомов. Совсем недавно было известно только то, что они путешествуют вне земной атмосферы со скоростью, близкой к световой, и что некоторые из них проникают в земную атмосферу.
Впервые указание на возможность существования ионизирующего излучения внеземного происхождения было получено в начале XX века в опытах по изучению проводимости газов. Обнаруженный спонтанный электрический ток в газе не удавалось объяснить ионизацией, возникающей от естественной радиоактивности Земли.
Эту радиацию регистрировали повсюду, позже даже в космосе — отсюда и название «космическая», что означает повсеместная.
В 1911—1912 годах Виктором Францем Гессом был проведен ряд экспериментов с ионизационными камерами на воздушных шарах. Гесс обнаружил, что излучение растет с высотой, в то время как ионизация, вызванная радиоактивностью Земли, должна была бы падать с высотой. Позже Вернер Кольхерстер доказал в своих опытах, что это излучение направлено сверху вниз.
Что же собой представляют космические лучи? Это частицы атомов. Совсем недавно было известно только то, что они путешествуют вне земной атмосферы со скоростью, близкой к световой и что некоторые из них проникают в земную атмосферу.
Эти частички атомов называют «первичные космические лучи». Они сталкиваются с атомами воздуха. В результате создаются новые частицы, которые движутся в том же направлении с огромными скоростями, как и первичные частицы. Эти новые частицы называют «вторичными космическими лучами». Они в свою очередь сталкиваются с другими атомами и создают новые частицы. Таким образом, настоящий ливень радиации бомбардирует Землю. Один протон, пришедший из космоса, создает такое излучение, которого достаточно для того, чтобы покрыть 90 кв. метров.
В результате исследований NASA, основанных на данных, собранных космической гамма-обсерваторией «Ферми», запущеной на орбиту Земли летом 2008 года, стало первое явное подтверждение, что космические гамма-лучи высоких и сверхвысоких энергий зарождаются в расширяющихся облаках материи, выброшенной в результате вспышек сверхновых.
Выяснилось, что источники космических лучей находятся за пределами Млечного Пути на расстоянии миллиардов световых лет от Земли, а энергия порождающих их событий столь колоссальна, что долгое время природа гамм-всплесков составляла одну из главных загадок астрофизики. Постепенное накопление наблюдательных данных, а также развитие технологии быстрого оптического и рентгеновского отождествления гамма-всплесков позволили несколько прояснить их происхождение.
На сегодняшний день считается, что космические лучи, бомбардирующие поверхность Земли, безвредны. Это объясняется тем, что их воздействие в течение миллиардов лет не оказало отрицательного влияния на жизнь на Земле.
