Закончить образование в училище Алексею Кольцову не удалось, так как отцу потребовался помощник, и будущий поэт стал перегонщиком скота. Все свое свободное время юноша посвящал чтению сначала детских книжек, которые покупал на карманные деньги, а впоследствии стал брать книги из домашней библиотеки товарища (Варгина).
После кончины товарища, вся библиотека была передана Алексею Кольцову, в которой было более 70 томов, среди которых были сборники стихов поэта И. Дмитриева, поразившие воображение юноши. Находясь под сильным впечатлением прочитанного стихотворения «Ермак», шестнадцатилетний Кольцов написал свое первое произведение «Три Видения», подражавшее стилю Дмитриева, которое было им уничтожено.
Юный Алексей Кольцов пережил глубокую личную драму, которая оставила в его душе отпечаток на всю жизни: его разлучили с любимой крепостной девушкой, на которой отец запретил жениться. Этому событию он посвятил стихи, наполненные горечью разлуки и тоской по любимой « Ты не пой, соловей», «Песня» и многие другие.
В 1835 году вышел его сборник стихов, единственное прижизненное издание. Занимаясь делами отца, поэт часто совершал поездки в Петербург и Москву, где познакомился с А. Пушкиным, В. Одоевским, В. Белинским, Вяземским и Жуковским.
После выхода в свет стихотворений «Пора любви», « Жница» и «Последний поцелуй», к Алексею Кольцову проявил интерес М. Салтыков-Шедрин, отметивший, что стихи поэта насыщены «жгучим чувством личности».
Лирика Алексея Кольцова посвящена труду и жизни крестьян. Многие из его стихов послужили поводом создания романсов такими мастерами, как Даргомыжский, Балакирев, Чайковский, Балакирев.